« Comment Microsoft a tué Ensemble » : les lourdes révélations d’un vétéran d’Age of Empires

Sandy Petersen, ancien concepteur d’Ensemble Studios, poursuit ses révélations sur les coulisses du studio. Après avoir déjà levé le voile sur Titan, le MMO Halo annulé par Microsoft, l’ancien développeur s’attaque cette fois aux raisons de sa fermeture. Selon lui, cette décision aurait été dictée par des objectifs financiers à court terme, malgré les excellents résultats d’Ensemble Studios.

Ensemble Studios enchaînait pourtant les succès

Sandy Petersen est revenu sur X dans un long thread intitulé « Comment Microsoft a tué Ensemble ». Avant ces nouvelles révélations, il avait déjà expliqué que Titan, le MMO Halo annulé, devait se dérouler plusieurs millénaires avant la saga principale et représentait un projet particulièrement ambitieux.

Il explique que le rachat d’Ensemble Studios par Microsoft avait d’abord été vécu comme une excellente nouvelle. « Nos actions Ensemble, qui ne valaient pratiquement rien, sont devenues des actions Microsoft de valeur. J’ai pu rembourser ma maison », raconte-t-il. Selon lui, le changement de propriétaire n’avait finalement pas bouleversé le quotidien du studio, puisque Microsoft en était déjà l’éditeur.

L’ancien développeur estime également que Microsoft avait retenu les leçons de ses précédents rachats. Après avoir déplacé FASA à Redmond, puis Bungie, l’entreprise avait cette fois laissé Ensemble Studios à Dallas. Une décision qui aurait porté ses fruits puisque, selon ses mots, le studio était devenu « une formidable machine à cash ».

Il rappelle ainsi qu’Age of Mythology s’était vendu à plus d’un million d’exemplaires en seulement 4 mois, alors qu’il s’agissait pourtant de leur « plus faible succès commercial ». Age of Empires III avait ensuite dépassé les 4 millions de ventes, tandis que l’extension The WarChiefs s’était elle aussi écoulée à plusieurs millions d’exemplaires.

Halo Wars et Titan auraient précipité la chute du studio

Après ces succès, Ensemble Studios s’était divisé en 2 équipes. La première développait un RTS destiné à la Xbox, qui deviendra Halo Wars. La seconde travaillait sur Titan, un MMO Halo situé à l’époque des Précurseurs. Sandy Petersen était chargé d’imaginer tout le lore, les espèces extraterrestres et les planètes, un travail qu’il décrit comme « un rêve pour un vieux rôliste ».

Selon lui, 2 événements ont pourtant condamné le studio. Le premier concernait Halo Wars, dont le développement aurait pris environ un an de retard. Cette année supplémentaire aurait fortement augmenté les coûts de fonctionnement d’Ensemble Studios. Pourtant, il rappelle que le jeu s’était vendu à plus d’un million d’exemplaires dès son premier mois, même si « les comptables faisaient grise mine devant leurs feuilles Excel ».

Le second tournant aurait été l’arrivée de Don Mattrick à la tête de Microsoft Game Studios. Sandy Petersen affirme que plusieurs personnes bien informées lui avaient expliqué que sa mission consistait à rendre la division rentable en exactement 3 ans afin d’obtenir d’importantes stock-options.

À cette époque, Titan était pourtant considéré comme un projet gigantesque. L’estimation la plus basse évoquait plus d’un milliard de dollars de revenus, tandis que Sandy Petersen estime aujourd’hui que « la valeur réelle de Titan aurait sans doute dépassé les 5 milliards de dollars ». Le problème venait du calendrier, puisque le MMO nécessitait encore environ 3 ans et demi de développement.

Les raisons qui auraient conduit Microsoft à fermer Ensemble Studios

Sandy Petersen imagine alors le raisonnement de Don Mattrick, tout en précisant qu’il ne peut évidemment pas lire dans ses pensées. Selon lui, la logique était simple : « Ensemble Studios coûte une fortune et, une fois Halo Wars terminé, ils ne sortiront plus rien pendant 3 ans et demi. Si je les vire maintenant, je n’aurai plus à financer leurs salaires pendant les 3 prochaines années. »

L’ancien développeur affirme ensuite que Microsoft aurait prévu de licencier tout le studio après la sortie de Halo Wars. Lorsque la direction d’Ensemble aurait découvert ce projet, elle se serait vu proposer un marché : garder le secret sur les licenciements en échange d’un poste conservé chez Microsoft. « Pas un seul dirigeant d’Ensemble n’a accepté. Tous ont préféré démissionner sur-le-champ plutôt que de nous trahir », assure-t-il.

Face à ce refus, Microsoft aurait finalement négocié un nouvel accord. Environ un tiers des employés auraient rejoint Robot Entertainment avec un contrat d’édition assuré par Microsoft, tandis que les autres auraient obtenu jusqu’à 8 mois d’indemnités. Sandy Petersen souligne que les dirigeants avaient même négocié de meilleures conditions pour les employés que pour eux-mêmes, avant d’ajouter : « Franchement, ces types étaient extraordinaires. »

Pour conclure, Sandy Petersen estime que Microsoft a perdu un studio dont « aucun jeu ne s’était vendu à moins d’un million d’exemplaires ». Il rappelle qu’Ensemble Studios était à l’origine d’Age of Empires, Age of Mythology et Halo Wars, avant d’ajouter que les talents du studio se sont ensuite dispersés chez les concurrents de Microsoft. « Je pense donc que cette décision leur a coûté très cher. Bien fait pour eux. » Rappelons qu’aujourd’hui, la franchise Age of Empires est gérée par le studio World’s Edge.