Édito | Xbox traverse sans doute sa pire crise, mais pour la première fois depuis longtemps, il y a aussi des raisons d’espérer

Oui, c’est difficile d’être fan de Xbox en ce moment. Depuis le showcase, les mauvaises nouvelles s’enchaînent à un rythme inquiétant. Entre les rumeurs persistantes de licenciements massifs, les possibles fermetures de studios, les projets annulés, les incertitudes autour de l’avenir de certaines équipes et les témoignages de plus en plus nombreux sur les tensions internes, l’ambiance n’a jamais semblé aussi lourde autour de la division gaming de Microsoft.

Et les prochains mois risquent même d’être encore plus douloureux. Pourtant, aussi paradoxal que cela puisse paraître, il existe aujourd’hui quelques raisons d’espérer pour l’avenir de la marque. Non pas parce que la situation est bonne, elle ne l’est pas. Mais parce que les dirigeants semblent enfin reconnaître certaines erreurs qui ont contribué à fragiliser Xbox ces dernières années.

Le premier signe encourageant : Xbox semble enfin lucide

Pendant longtemps, les responsables Xbox ont donné l’impression de changer de direction tous les six mois.

Un jour, les consoles étaient importantes. Le lendemain, elles devenaient secondaires. Les exclusivités étaient essentielles, puis elles ne l’étaient plus. Le prix du Game Pass devait augmenter, puis Xbox est revenu en arrière. Tous les jeux Xbox devaient sortir Day One dans le Xbox Game Pass, mais ce n’est plus le cas. Les discours évoluaient constamment, au point que même les joueurs les plus fidèles avaient parfois du mal à comprendre la stratégie.

Mais ces derniers jours, un changement de ton est apparu. Lorsque les dirigeants reconnaissent publiquement que des erreurs ont été commises et qu’un véritable “reset” est nécessaire, le constat est sévère, mais il a au moins le mérite d’exister. Il est difficile de corriger un problème tant qu’on refuse de le voir.

Cette lucidité arrive probablement tardivement, mais elle constitue malgré tout un signal positif.

Le retour des exclusivités n’est pas une mauvaise nouvelle

L’un des éléments les plus intéressants concerne le retour assumé des exclusivités. Le sujet est souvent devenu tabou ces dernières années, à tel point que Microsoft avait banni ce mot de ses conférences alors qu’il faisait partie des éléments clés des précédentes.

Pourtant, les exclusivités ont toujours été l’un des piliers de l’industrie du jeu vidéo. Elles définissent une identité, créent un attachement à une plateforme et donnent aux joueurs une raison de choisir une marque plutôt qu’une autre. Ce sont loin d’être les jeux les plus vendus, mais les exclusivités restent la principale raison d’acheter une console.

Bien sûr, cela ne signifie pas qu’il faut revenir à une guerre des consoles à outrance. Mais prétendre que les exclusivités n’ont aucune importance a toujours semblé déconnecté de la réalité. Nintendo vit grâce à elles. PlayStation également. C’est une marque de fabrique qui façonne une identité au fil des années, et qui crée une différence de catalogue avec la concurrence.

Xbox semble désormais comprendre qu’une marque ne peut pas uniquement être définie par un abonnement ou par des services. Les joueurs s’attachent aussi à des licences, à des univers et à des studios.

Le Game Pass devient moins cher… mais pas forcément plus généreux

La récente baisse de prix du Game Pass a également été accueillie positivement par de nombreux joueurs. Mais il faut aussi regarder la situation dans son ensemble.

Oui, l’abonnement Ultimate coûte moins cher qu’auparavant. Mais cette baisse s’accompagne également du retrait des nouveaux jeux Call of Duty dès leur sortie. Autrement dit, Xbox a réduit le prix tout en réduisant la valeur de l’offre. Et même après cet ajustement, l’abonnement reste plus cher qu’il ne l’était il y a quelques années, alors que les jeux Call of Duty étaient prévus dessus.

La décision paraît néanmoins plus rationnelle. Microsoft semble enfin chercher un équilibre économique plus crédible après plusieurs années durant lesquelles le Game Pass paraissait comme une solution un peu miracle capable de résoudre bien des problèmes.

La fin d’une époque ?

Le véritable enjeu est peut-être là. Tout indique que Xbox s’apprête à vivre une restructuration majeure. Des studios pourraient disparaître. Des centaines, voire des milliers d’emplois pourraient être supprimés. Certaines équipes qui ont participé à construire l’écosystème Xbox risquent d’en payer le prix.

Humainement, c’est une perspective extrêmement difficile à accepter. Mais d’un point de vue stratégique, ces décisions pourraient aussi marquer la fin d’une période où Xbox semblait parfois courir dans plusieurs directions à la fois, beaucoup trop de directions à la fois.

L’acquisition d’Activision Blizzard pour près de 70 milliards de dollars a changé la donne. Cette somme colossale doit désormais être rentabilisée, ce qui réduit fortement la marge d’erreur de Microsoft. En fait, Xbox n’a plus vraiment le luxe d’expérimenter sans limite.

Le plus dur commence maintenant

Même si la stratégie paraît aujourd’hui plus cohérente, rien ne garantit que cela suffira.

Avec moins de studios, moins de personnel et davantage de pression financière, les équipes restantes devront produire davantage de résultats avec moins de ressources. Dans le même temps, l’industrie tout entière est confrontée à une transformation profonde liée à l’intelligence artificielle.

Certaines tâches sont déjà automatisées. D’autres pourraient l’être demain. Des métiers évoluent, d’autres disparaissent. Dans ce contexte, le moral des développeurs n’est probablement pas au plus haut.

Xbox doit donc réussir un exercice particulièrement délicat : redevenir une entreprise plus disciplinée tout en conservant sa capacité à créer des jeux capables de faire rêver les joueurs. Et on sait que Microsoft n’a pas toujours été très habile dans ses choix stratégiques. Tout reste à prouver.

La situation reste préoccupante et les prochains mois pourraient être parmi les plus difficiles de l’histoire de la marque. Mais pour la première fois depuis longtemps, les dirigeants donnent l’impression de regarder les problèmes en face et de les nommer très clairement. Cela ne garantit pas le succès, mais c’est probablement la première étape indispensable pour espérer rebondir.

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