Xbox va fermer Ninja Theory 8 jours après l’annonce de leur nouveau jeu, deux autres studios en danger

La situation continue de se dégrader chez Xbox. Selon les informations publiées par The Verge et Bloomberg, Microsoft a décidé de fermer Ninja Theory, le studio britannique à l’origine de Hellblade et récemment chargé du développement de Senua. Plus surprenant encore, cette décision intervient seulement huit jours après l’annonce officielle de ce nouveau jeu lors du Xbox Games Showcase. Mais au moins deux autres studios emblématiques de la branche Xbox seraient également menacés. :

Une décision difficile à comprendre

Compulsion Games, créateur de South of Midnight, ainsi que Double Fine, le studio de Tim Schafer connu pour Psychonauts, seraient aussi sur la sellette. Les trois équipes seraient actuellement en discussions avec Microsoft afin de trouver une solution alternative à une fermeture pure et simple.

L’annonce potentielle de la fermeture de Ninja Theory est particulièrement difficile à comprendre tant elle semble contradictoire avec la communication récente de Xbox. Selon les sources de TheVerge, les employés de Ninja Theory ont été informés de la fermeture lors d’un appel téléphonique lundi, mais ils espèrent que le studio trouvera un repreneur.

Lors du Xbox Games Showcase du 7 juin, Microsoft avait présenté Senua, un nouveau projet développé par Ninja Theory. Huit jours plus tard seulement, le studio apprendrait sa fermeture.

Cette situation est d’autant plus surprenante que Matt Booty, directeur du contenu chez Xbox, mettait encore récemment en avant la créativité et la diversité des studios Xbox comme des forces essentielles de l’écosystème. Dans un message interne publié la semaine dernière, lui et Asha Sharma reconnaissaient certes que Xbox s’était « trop étendu » avec son réseau de studios, mais rien ne laissait présager la disparition d’équipes aussi reconnues.

Ninja Theory, un studio respecté depuis son rachat

Acquis par Microsoft en 2018, Ninja Theory s’est imposé comme l’un des studios les plus créatifs du portefeuille Xbox. Après Hellblade: Senua’s Sacrifice, le studio a livré Senua’s Saga: Hellblade II et s’était forgé une réputation unique grâce à son approche cinématographique, ses thématiques psychologiques et sa maîtrise technologique.

C’est d’ailleurs Hellblade II qui a servi de vitrine technologique à l’annonce de la Xbox Series X. Même si les ventes n’atteignaient pas les sommets des blockbusters traditionnels, les productions du studio étaient généralement bien accueillies par la critique et les joueurs. C’est précisément le type de studio que Microsoft affirmait vouloir protéger lorsqu’il multipliait les acquisitions afin d’enrichir le catalogue Xbox Game Pass.

South of Midnight n’a même pas eu le temps de vivre

Le cas de Compulsion Games soulève lui aussi de nombreuses questions. Le studio montréalais a lancé South of Midnight cette année et le jeu a été globalement bien reçu, notamment pour sa direction artistique et son identité unique. Pourtant, Bloomberg et The Verge indiquent que le studio fait lui aussi partie des équipes actuellement en danger.

Là encore, le contraste est saisissant entre les déclarations des dirigeants Xbox et la réalité des faits. Asha Sharma citait encore récemment South of Midnight parmi les productions illustrant la capacité de Xbox à proposer des expériences originales aux côtés de ses grandes licences. Voir le studio menacé quelques jours plus tard laisse très perplexe.

Xbox poursuit son grand « reset »

Ces fermetures potentielles s’inscrivent dans le vaste plan de restructuration évoqué la semaine dernière par la direction Xbox. Asha Sharma et Matt Booty ont reconnu que l’entreprise avait investi massivement dans les studios, les services et les plateformes au cours des dernières années, au point de devenir trop complexe à gérer.

Selon les différents rapports publiés ces derniers jours, Xbox souhaite désormais recentrer ses investissements sur un nombre plus limité de franchises majeures et réduire les coûts de fonctionnement de sa division jeu vidéo.

Quoi qu’il en soit, la fermeture annoncée de Ninja Theory, quelques jours seulement après la révélation de Senua, risque de devenir l’un des symboles les plus marquants de cette nouvelle stratégie, mais surtout une nouvelle preuve que les déclarations de Xbox ne valent parfois pas grand chose.

Si même les studios salués pour leur créativité, leurs bonnes critiques et leurs projets fraîchement annoncés ne sont plus à l’abri, il devient particulièrement difficile de comprendre quels critères déterminent désormais l’avenir des équipes Xbox. Une chose est sûre, l’ambiance au sein des studios Xbox est certainement la plus délétaire depuis des années.

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