Subnautica 2 : la plainte des cofondateurs du studio contredit les propos de Krafton

Depuis quelques jours, l’avenir de Subnautica 2 se retrouve plongé dans une tourmente inattendue, provoquée par une restructuration majeure au sein du studio Unknown Worlds. Steve Papoutsis a été nommé à la tête du studio, écartant les trois cofondateurs historiques : Charlie Cleveland, Max McGuire et Ted Gill. Cette réorganisation s’accompagne d’un report de la sortie de l’accès anticipé du jeu, désormais prévue pour 2026, alors qu’elle devait initialement avoir lieu au début de l’année 2024. Aujourd’hui, Bloomberg rapporte de nouveaux éléments sur l’affaire, notamment grâce à la plainte des anciens dirigeants du studio Unknown Worlds, qui a été rendue publique, mais également grâce à des témoignages.

La plainte des anciens dirigeants du studio Unknown Worlds a été rendue publique

Les anciens dirigeants du studio Unknown Worlds, à l’origine de la série Subnautica, accusent leur maison-mère Krafton de les avoir licenciés pour éviter de leur verser une prime pouvant atteindre 250 millions de dollars. Selon leur plainte, rendue publique, la rupture serait intervenue après que le trio, Ted Gill, Charlie Cleveland et Max McGuire, a présenté des prévisions de revenus optimistes, ce qui aurait enclenché une clause de bonus prévue lors du rachat du studio en 2021. Krafton aurait ensuite proposé une prime réduite avant de les renvoyer début juillet, ce qui a conduit au dépôt d’une plainte pour rupture de contrat le 10 juillet.

Le conflit aurait pris forme début 2025, lorsque Gill a souhaité étendre les primes à certains employés recrutés après l’acquisition, au-delà des 40 salariés initialement éligibles. Lors des discussions, les dirigeants ont assuré que les perspectives étaient solides, notamment grâce à la sortie du premier Subnautica sur mobile et Switch 2, ainsi qu’à l’engouement pour Subnautica 2, déjà inscrit dans la liste de souhaits de 2,5 millions d’utilisateurs sur Steam. Mais après avoir pris connaissance de ces prévisions, Krafton aurait commencé à bloquer le développement et à retarder la sortie du jeu.

Les tensions se sont accentuées au printemps, avec des interruptions de la part de Krafton dans les tâches de publication, de marketing et d’adaptation locale. Les dirigeants affirment que le studio a perdu des occasions de promotion majeures, et que certaines mesures prises par Krafton visaient à éviter le paiement du bonus initialement prévu.

Les témoignages concernant l’état de Subnautica 2 contredisent la déclaration de Krafton

Des membres du personnel auraient même confirmé officieusement cette stratégie. Fin juin, Krafton aurait proposé une réduction du bonus, puis envoyé une lettre reprochant aux dirigeants leur gestion, évoquant des retards et un manque d’ambition sur Subnautica 2.

Les fondateurs ont été licenciés le 1er juillet. Krafton, tout en niant les accusations, affirme que les trois dirigeants ont délaissé leurs responsabilités, ce qui aurait contribué à ralentir le développement. L’éditeur précise aussi qu’il prolonge désormais la période de bonus pour les employés restants, qui pourraient se partager jusqu’à 25 millions de dollars si les objectifs sont atteints l’an prochain. Une partie du désaccord concerne la maturité du jeu, que Krafton juge encore trop creux et peu innovant, tandis que les développeurs estiment que les tests utilisateurs ont été concluants.

Des témoignages internes et externes suggèrent que Subnautica 2 est en bon état pour une sortie en accès anticipé, ce qui contredit les documents présentés par Krafton. Des joueurs ayant testé le jeu sous accord de confidentialité évoquent une expérience plus complète que ce que proposent habituellement les jeux en early access. La plainte précise que les évaluations préliminaires ont confirmé le potentiel du titre et sa capacité à répondre aux attentes.

Cleveland aurait en réalité été écarté du développement à la demande de Krafton

Un autre point de friction porte sur les rôles de Cleveland et McGuire, que Krafton accuse d’être trop absents du développement. Les deux hommes affirment de leur côté que ces fonctions allégées avaient été validées par Krafton, et que Cleveland travaillait activement sur un projet de film Subnautica, demandé et supervisé par la société-mère elle-même. Ils estiment avoir rempli les missions qui leur avaient été confiées dans ce nouveau cadre organisationnel.

L’affaire est loin d’être terminée. Nous devrions continuer d’en apprendre davantage dans les semaines et mois à venir. Quoi qu’il en soit, l’accès anticipé est désormais prévu pour 2026 sur Xbox Series X|S et PC. Il intégrera le Xbox Game Pass Ultimate et le PC Game Pass dès son lancement.