343 Industries a envisagé Halo Infinite sous Unreal Engine avant d’embrasser le Slipspace Engine

Vous souvenez-vous de la conférence Xbox de l’E3 2018 ? Elle s’était ouverte sur le trailer d’annonce de Halo Infinite, censé démontrer les capacités techniques du Slipspace Engine, le tout nouveau moteur maison du studio que l’on appelait encore à l’époque 343 Industries. Finalement, absolument rien de ce qui avait été montré dans ce trailer ne ressemble au Halo Infinite que l’on connaît aujourd’hui. Pourtant, l’histoire aurait pu être très différente : le jeu aurait en effet pu être développé sous Unreal Engine.

343 Industries a envisagé Halo Infinite sous Unreal Engine avant d’embrasser le Slipspace Engine

Rebs Gaming, particulièrement bien informé sur l’univers de Halo, est tombé sur un documentaire officiel de Halo Infinite, produit en 2017 par 343 Industries pour redéfinir leur vision du jeu, à une époque où les fondations du projet restaient fragiles. Ce film, destiné aux dirigeants de Xbox afin d’obtenir leur soutien financier, dure 22 minutes et présente des séquences du développement initial, notamment sur l’Unreal Engine.

Le documentaire, initialement publié sur la page Vimeo d’un ancien employé de 343 Industries avant d’être rendu privé, a pu être visionné dans son intégralité avant sa suppression. Quelques captures d’écran ont été extraites, révélant des détails cruciaux. On y apprend que, pendant plusieurs mois en 2017, le studio a sérieusement envisagé l’utilisation de l’Unreal Engine pour Halo Infinite. Chris Lee, alors responsable du studio, y apparaît dans une présentation expliquant que des recherches approfondies avaient été menées, avec notamment une visite des locaux de The Coalition, le studio derrière Gears of War, pour évaluer le moteur. Le choix final a été arrêté en juin de cette même année.

Selon les documents internes présentés, l’équipe artistique de Halo Infinite aurait même menacé de quitter le projet si la direction refusait d’envisager l’Unreal Engine. Certaines conclusions indiquaient que ce moteur surpassait Slipspace dans des domaines comme l’éclairage. Pourtant, Chris Lee affirme dans le documentaire que Slipspace restait plus performant dans d’autres aspects, sans que ces éléments puissent être vérifiés, la vidéo ayant été rendue inaccessible depuis.

Alors pourquoi avoir rejeté l’Unreal Engine ?

Le facteur déterminant dans le rejet de l’Unreal Engine a été le temps estimé pour transférer l’ensemble du projet : il aurait fallu au moins deux ans pour reconstruire les fondations de Halo Infinite dans ce nouvel environnement. Une réunion a été organisée à l’issue de la présentation, durant laquelle 85 % des dirigeants ont voté en faveur du moteur Slipspace. Le défi majeur n’était pas de reproduire le feeling de Halo, mais bien son envergure.

L’une des diapositives indique qu’un passage à l’Unreal Engine aurait exigé la réécriture de tous les systèmes de gameplay, ainsi qu’un remaniement complet des contenus et des réglages de conception. Malgré cela, les équipes de 343 ont reconnu qu’il était techniquement possible de recréer le style emblématique de Halo, y compris sa physique, dans ce moteur.

Reste maintenant à voir si Halo Studios parviendra effectivement à recréer un ressenti de gameplay propre à la licence avec un moteur de jeu complètement différent. La bonne nouvelle, c’est que l’on sait que la société travaille main dans la main avec Epic afin de donner vie à Halo via Unreal Engine 5. Il ne faudra pas attendre très longtemps pour en apprendre davantage sur les projets du studio, dans la mesure où ses travaux seront présentés en octobre à l’occasion du Halo World Championship.