Xbox perd une figure historique : après 31 ans chez Microsoft, le patron d’Age of Empires prend sa retraite

Earnest Yuen, figure historique de Microsoft et des Xbox Game Studios, quitte l’entreprise après 31 ans de carrière. Un départ important pour Xbox, à un moment où la marque traverse une période de profonde réorganisation et où la franchise Age of Empires prépare déjà son avenir.

Earnest Yuen quitte Microsoft après 31 ans de carrière

Earnest Yuen, directeur principal de la production chez World’s Edge, l’équipe en charge de la licence Age of Empires au sein de Xbox Game Studios, a annoncé son départ à la retraite sur LinkedIn. « Après 31 années passées chez Microsoft, j’ai décidé qu’il était temps d’entamer une nouvelle aventure : la retraite », a-t-il écrit dans un long message publié sur le réseau professionnel.

Il explique avoir rejoint Microsoft en 1994, à une époque où « Internet en était encore à ses débuts » et où le développement de jeux vidéo était très différent. Plus de trois décennies plus tard, il affirme n’avoir jamais imaginé qu’il prendrait encore « autant de plaisir à travailler aux côtés de personnes aussi talentueuses ».

Au cours de sa carrière, Earnest Yuen indique avoir contribué à plus de 50 jeux et produits. S’il se dit fier des franchises, des lancements et des étapes importantes qui ont marqué son parcours, il insiste surtout sur l’aspect humain : « ce sont avant tout les personnes que je retiendrai ».

Il évoque également les défis relevés avec ses collègues, les lancements célébrés, les imprévus surmontés et les amitiés nouées au fil du temps. À ses yeux, son véritable héritage ne se résume pas à « un titre ou un jeu en particulier », mais repose davantage sur les relations, le mentorat et les liens développés tout au long de sa carrière.

Un gros départ pour Xbox et Age of Empires

Ce départ n’est pas anodin pour Xbox. World’s Edge pilote aujourd’hui l’une des licences les plus importantes de Microsoft. Age of Empires II: Definitive Edition, Age of Empires IV, Age of Mythology : Retold et Age of Empires Mobile continuent tous de recevoir régulièrement du contenu.

Earnest Yuen remercie d’ailleurs directement les équipes de Microsoft, Xbox, World’s Edge et, plus largement, l’industrie du jeu vidéo. Il évoque leur « confiance », leur « collaboration », leur « soutien » et surtout leur « amitié », qu’il juge plus importante encore que les produits eux-mêmes.

Son message permet aussi de mesurer l’ampleur de sa carrière chez Microsoft. Il rappelle avoir connu Windows 95, le programme de certification de compatibilité Win95, l’Internet par modem, le passage à l’an 2000, d’innombrables lancements de jeux et de consoles Xbox, ainsi que de nombreux salons comme l’E3, la gamescom, le TGS, la GDC ou la PAX.

Avec une formule très Xbox, il décrit finalement la retraite comme « le dernier succès débloqué ». Il explique vouloir profiter de sa famille, vivre de nouvelles aventures, consacrer du temps à des loisirs longtemps mis de côté et peut-être, pour la première fois depuis des décennies, retrouver le plaisir de jouer « sans qu’aucune réunion de production ne soit associée à la partie ».

Un départ qui intervient en pleine période de réorganisation chez Xbox

Ce départ intervient toutefois dans un contexte particulier. Xbox a récemment évoqué un grand « reset » interne, avec la volonté de revoir ses priorités après avoir reconnu que sa situation n’était pas tenable. Dans un précédent message interne, la direction expliquait notamment vouloir « repartir sur de nouvelles bases pour un Xbox plus performant ».

Difficile, dans ces conditions, de ne pas se demander s’il s’agit uniquement d’un départ à la retraite pleinement choisi ou si ce mouvement s’inscrit aussi dans la réorganisation plus large actuellement menée chez Xbox. Le message d’Earnest Yuen reste très personnel et positif, mais son timing interpelle forcément au regard des changements annoncés chez Microsoft Gaming.

Le moment choisi est d’autant plus notable que World’s Edge travaille déjà sur au moins un nouveau projet. De précédentes rumeurs évoquaient notamment un futur Age of Empires développé sous Unreal Engine 5, tandis que Jez Corden, journaliste chez Windows Central, avait indiqué avoir entendu que le moteur Essence utilisé pour Age of Empires IV avait causé de « gros problèmes ».

La franchise fêtera ses 30 ans en 2027, ce qui pourrait naturellement donner lieu à une annonce importante dans les prochains mois. Il est donc regrettable de voir Earnest Yuen partir juste avant cette étape symbolique, même s’il assure quitter Microsoft avec « gratitude », « fierté » et « enthousiasme » pour ce qui l’attend, mais aussi pour les équipes qui poursuivent désormais l’aventure.