Après avoir salué South of Midnight, Xbox pourrait pourtant fermer son studio très bientôt

Après un bon Showcase, Xbox continue de s’auto-saboter avec des séries de mauvises nouvelles dans une période particulièrement agitée. Alors que la marque fait face à de nouvelles vagues de restructurations, un rapport de Kotaku affirme que Microsoft prévoirait de fermer Compulsion Games, le studio à l’origine de South of Midnight, We Happy Few et Contrast. Une décision qui surprend d’autant plus que les dirigeants de Xbox vantaient encore récemment les mérites du studio montréalais.

Un studio récompensé et mis en avant par Xbox

Selon les informations de Kotaku, Compulsion Games serait sur le point d’être fermé, ce qui affecterait potentiellement plus d’une centaine d’employés. Le studio travaillait pourtant sur une nouvelle licence encore non annoncée et recrutait activement il y a seulement quelques semaines.

Cette possible fermeture est particulièrement étonnante lorsque l’on se souvient des déclarations d’Asha Sharma. En avril dernier, la nouvelle PDG de Xbox citait explicitement South of Midnight comme l’un des exemples du savoir-faire créatif de la marque. Elle mettait notamment en avant le prestigieux Peabody Award remporté par le jeu, symbole de l’ambition narrative portée par Xbox Game Studios.

« Ce qui nous préoccupe avant tout, c’est de créer d’excellents jeux », a-t-elle déclaré il y a moins de deux mois, soulignant la victoire de South of Midnight aux Peabody Awards, ainsi que la sortie le même jour de Kiln, le jeu de combat multijoueur de poterie de Double Fine.

Matt Booty avait lui aussi utilisé le succès de South of Midnight pour illustrer la volonté de Xbox de produire des jeux capables de décrocher des récompenses majeures.

Compulsion Games n’a pourtant jamais sorti un mauvais jeu

Fondé à Montréal en 2009, Compulsion Games a rejoint Xbox en 2018. Malgré une production relativement limitée, le studio s’est construit une réputation solide grâce à des univers originaux et une forte identité artistique.

Contrast avait déjà marqué les esprits lors de sa sortie en 2013 grâce à sa direction artistique singulière. We Happy Few, malgré un lancement compliqué, est devenu avec le temps une licence appréciée pour son univers dystopique unique. Quant à South of Midnight, il s’agit sans doute du projet le plus abouti du studio.

Le jeu a été largement salué pour son univers inspiré du folklore du sud des États-Unis, sa direction artistique en stop-motion et sa narration. Il a notamment remporté le BAFTA du meilleur nouveau jeu original ainsi qu’un Peabody Award, deux distinctions particulièrement prestigieuses.

Autrement dit, même la sortie d’un jeu acclamé par la critique ne permet pas à un studio racheté par Xbox de survivre, et c’est sans doute la plus mauvaise nouvelle du jour.

Un signal inquiétant pour les studios créatifs de Xbox

Si cette fermeture venait à être confirmée, elle soulèverait de nombreuses questions sur la stratégie actuelle de Microsoft. Compulsion Games représentait précisément le type de studio que Xbox mettait régulièrement en avant : une équipe capable de créer de nouvelles licences, de proposer des expériences différentes et de décrocher des récompenses prestigieuses.

Le contraste entre les déclarations récentes d’Asha Sharma et cette fermeture annoncée risque donc de faire réagir la communauté et d’interroger les dirigeants de tous les studios Xbox. Quelques semaines seulement après avoir célébré South of Midnight comme un exemple du succès créatif de Xbox, la marque pourrait en effet se séparer du studio qui lui a permis d’obtenir cette reconnaissance.

Pour l’heure, Microsoft n’a pas officiellement confirmé la fermeture de Compulsion Games. Mais si les informations de Kotaku se vérifient, il s’agirait sans aucun doute de l’une des décisions les plus difficiles à comprendre de l’histoire récente de Xbox.