Halo : faut-il confier la licence à un autre studio que 343 Industries ?

C’est un euphémisme que de dire que le développement de Halo Infinite a été de tout repos. Depuis l’annonce du jeu, ce sont surtout des mauvaises nouvelles qui ont été communiquées, et les dernières en date ne sont pas meilleures. Que peut-il bien se passer chez 343 Industries ? Comment l’un des plus gros studios Xbox peut-il louper autant de jalons et quelle peut être la suite pour la franchise ? Pourquoi les fans de la licence sont si déçus ? Tentons d’y voir un peu plus clair.

Un enchaînement de désillusions depuis l’annonce du jeu

C’était un dimanche, précisément le 10 juin 2018. À l’occasion de sa conférence Xbox, Microsoft levait le voile sur son prochain jeu Halo, Halo Infinite. Le trailer posait non seulement les bases d’un monde ouvert riche et varié, mais dévoilait par la même occasion le nouveau moteur qui servirait de socle technique au jeu, le Slipspace Engine. Un second trailer était présenté à l’E3 suivant, et même si nous étions loin de la qualité technique du premier, celui-ci était au moins l’occasion de découvrir le jeu tel qu’il devrait être.

Pendant que tout le monde avait encore en tête ces images d’une superbe nature luxuriante peuplée de diverses créatures, la première présentation de gameplay du jeu, montrée deux ans plus tard, déçoit. On peut même parler de douche froide tant le décalage entre la vision initiale et ce qui est montré à l’écran est énorme. Alors que Microsoft vantait la puissance de la Xbox Series X depuis de nombreux mois, le public découvre un rendu du jeu assez fade, et loin des standards du moment en termes de réalisation.

Le studio s’est expliqué une semaine après et a rapidement annoncé un report d’une année du jeu. Alors que la sortie du titre était prévue dans à peine quatre mois, on imaginait facilement que ces plus de 12 mois supplémentaires allaient permettre aux développeurs de peaufiner leur jeu comme jamais et de sortir le plus gros Halo de tous les temps. Malheureusement, ce n’était que la première mauvaise nouvelle que les fans de la licence allaient devoir supporter.

Juste avant la sortie du jeu, les développeurs avaient cependant prévu une surprise, celle de la sortie du mode multijoueur le 15 novembre au lieu du 8 décembre 2021. Et il faut admettre que celui-ci est sorti dans un état impeccable. Avec son gameplay maitrisé et sa stabilité sans faille, le multi de Halo Infinite présageait du meilleur. Les joueurs n’ont en revanche absolument pas apprécié qu’un système de progression ne soit pas présent et le faible nombre de playlists. En parallèle, les développeurs ont annoncé par la même occasion que le jeu sortirait finalement sans mode coopératif et sans mode Forge. Le rendez-vous était pris pour l’année suivante.

À la sortie du jeu, les avis à propos de la campagne du jeu sont bons malgré un open world plutôt générique, et les équipes peuvent souffler d’avoir cravaché une année pour peaufiner l’agréable gameplay du titre. On regrette en revanche qu’il ne soit pas possible de rejouer les missions.

Mais après les fêtes, les mauvaises nouvelles s’enchaînent mois après mois. Le Big Team Battle est pratiquement injouable pendant des mois, le mode coopératif est reporté une nouvelle fois, le mode Forge par la même occasion, et c’est finalement à l’été 2022 que le mode coopératif en ligne se rend temporairement disponible pour les membres Halo Insiders.

Mais deux mois plus tard, et contre toute attente, les développeurs nous apprennent que le mode coopératif en écran partagé est purement et simplement annulé. Les raisons sont floues, mais la communauté est plus que jamais en colère. Et pour cause puisque c’est une fonction qui fait partie de l’ADN Halo depuis les tout premiers jeux. Les joueurs se sentent trahis, et à raison puisque Bonnie Ross, patronne du studio, avait déclaré en 2017 que tous les FPS Halo auraient droit à du splitscreen à l’avenir. Le tollé des fans à l’époque avec la suppression de cette fonction dans Halo 5 avait été, selon ses mots, une « douloureuse leçon d’apprentissage pour le studio. » Il faut croire que certaines erreurs sont vouées à se répéter. Attention cependant puisque le multijoueur, lui, est bel et bien jouable en splitscreen jusqu’à 120 FPS, une première sur consoles !

Des promesses non tenues et un suivi du jeu compliqué

Sorti largement en retard, morcelé et amputé de certaines parties majeures, Halo Infinite est aujourd’hui décrié. Et c’est sans compter les autres promesses du studio qui ne verront finalement jamais le jour telles que les conditions climatiques. Quant à l’arrivée du Ray Tracing, promis après la sortie du jeu en « top priorité », aucune information n’est disponible à son sujet à ce jour et on se demande si cette fonction ne finira pas, elle aussi, par être annulée.

Avec une année de développement supplémentaire et le report des modes coop et Forge, on aurait pu penser que le mode multijoueur de Halo Infinite aurait profité de tout cela, mais là encore, les fans ont été déçus d’apprendre que la première saison du jeu durerait finalement deux fois plus longtemps, les faisant patienter encore un peu plus avant de découvrir du nouveau contenu pour le jeu. Avec un système de progression inefficace, des défis frustrants et des récompenses risibles, les débuts du mode multijoueur n’ont pas été de tout repos non plus.

La suite, on la connait, le mode multi de Halo Infinite a peiné à proposer de nouvelles choses et plusieurs longs mois après sa sortie, seule deux nouvelles cartes ont vu le jour, alors qu’elles n’étaient déjà pas bien nombreuses à la base. Celles-ci sont, certes, excellentes, mais le manque de contenu reste encore aujourd’hui l’une des principales causes de mécontentement de la communauté.

Et pourtant, Halo Infinite mériterait vraiment plus. Le gameplay est excellent et bien qu’on ne puisse pas vraiment avoir la main dessus, les playlists multijoueurs sont assez nombreuses pour s’amuser. On peut aussi signaler que Halo Infinite est le premier jeu multijoueur à proposer d’acheter un Battle Pass et de le compléter quand on veut, ce qui va dans le sens des joueurs. Malheureusement, l’ajout de contenu reste bien trop faible pour un jeu de cet acabit. Certes, les défis sont maintenant moins frustrants et les récompenses hebdomadaires sont plus intéressantes, mais cela reste des améliorations mineures au regard de ce qu’on pourrait attendre de la plus grosse licence Xbox, d’autant plus quand on voit ce que propose la concurrence.

343 Industries a annoncé que la bêta de la Forge, la coopération en ligne, la possibilité de rejouer les missions, deux nouvelles cartes multijoueur, un mode de jeu et d’autres ajouts seront disponibles à l’occasion de la Winter Update qui durera du 8 novembre au 7 mars prochains. Ensuite, une nouvelle arme, un nouvel équipement et deux nouvelles cartes arriveront pour la Saison 3 du jeu à partir du 7 mars.

Activision Blizzard et Bethesda, une nouvelle carte à jouer pour Halo ?

Avec 750 développeurs en janvier 2021, 343 Industries est, de loin, le plus gros studio de Microsoft. Comment de tels moyens ont-ils pu conduire à aussi peu de résultats ? Nous savons depuis que près de deux tiers du jeu ont été amputés pour le sortir dans un état correct et que le développement n’a pas été un long fleuve tranquille.

Il y a évidemment des raisons que l’on ne connait pas, mais le management du studio couplé à de mauvais choix techniques semble être la cause de bien des problèmes. Dès lors, il convient de se demander si le studio est encore le meilleur allié de la licence Halo aujourd’hui.

Avec le rachat de Bethesda, Microsoft s’est offert quelques studios de renom experts dans les jeux de type FPS comme l’est la série Halo. On peut citer id Software avec DOOM, ou MachineGames avec Wolfenstein. Quand on voit ce qu’a proposé Bethesda Softworks avec un monde ouvert comme RAGE, et la qualité narrative et les astuces de gameplay des jeux Arkane, on ne peut qu’imaginer ce que pourrait donner une fusion des talents pour réfléchir à un nouveau jeu Halo. Et c’est sans compter avec l’arrivée probable des studios Activision Blizzard qui compte parmi eux ni plus ni moins que les créateurs de Call of Duty.

En attendant, on espère que 343 Industries saura se montrer plus prudent à l’avenir avant de faire des annonces, et que le studio arrivera à délivrer dans les temps le contenu et les nouveautés prévues ces prochains mois.