Xbox a annulé le jeu dont il rêvait : le directeur de ZeniMax Online confirme la raison de son départ

Les joueurs et plus globalement l’industrie vidéoludique se souviendront de 2025 comme d’une année marquée par la sortie de plusieurs jeux de très grande qualité, mais également par d’importantes vagues de licenciements. L’une des plus marquantes a évidemment été celle menée par Microsoft en juillet, qui a conduit à l’annulation de plusieurs jeux, dont le tout nouveau MMO de ZeniMax Online Studios. Justement, l’ancien directeur du studio a pris la parole en ce début d’année pour évoquer le sujet.

« Le projet Blackbird était le jeu que j’attendais de créer depuis toute ma carrière »

Matt Firor a quitté ZeniMax Online Studios en juillet, après 18 ans passés au sein de l’entreprise, dont de nombreuses années à la présidence du studio et à la tête du développement de The Elder Scrolls Online. Des informations ont ensuite commencé à circuler au sujet de Project Blackbird, un MMO ambitieux annulé dans le cadre des licenciements.

Six mois après son départ, Matt Firor est finalement sorti du silence sur les réseaux sociaux pour confirmer ce que beaucoup soupçonnaient déjà. Il explique avoir pris la décision de démissionner directement à la suite de l’annulation de Project Blackbird, un projet sur lequel le studio travaillait depuis plusieurs années et auquel il était profondément attaché.

Cette prise de parole tardive pourrait être liée à l’expiration d’une clause de confidentialité. Elle lui a aussi permis de détailler les raisons de son départ du studio auquel il avait consacré près de la moitié de sa vie professionnelle.

Il a en effet affirmé que « le projet Blackbird était le jeu qu[‘il attendait] de créer depuis toute [sa] carrière, et son annulation a conduit à [sa] démission ».

Matt Firor n’est pas encore prêt à dévoiler ses plans

Dans son message, il précise qu’il prend actuellement le temps de réfléchir à la suite de sa carrière, tout en intervenant comme consultant sur plusieurs projets et en apportant son expertise à différentes jeunes structures, de manière informelle. Il indique également investir activement dans des studios qu’il estime capables de jouer un rôle majeur dans l’évolution future de l’industrie, tout en affirmant ne pas envisager, à ce stade, de fonder sa propre société.

Concernant Project Blackbird, plusieurs rapports avaient déjà évoqué un soutien interne important. Certains allaient jusqu’à affirmer que Phil Spencer et d’autres dirigeants Xbox appréciaient le jeu, sans que cela suffise à le sauver.

Le titre aurait misé sur un gameplay très vertical, avec notamment un grappin et des mécaniques permettant de grimper et de courir sur les murs. Il aurait été question d’incarner des humains augmentés au sein d’un univers cyberpunk, avec un système de personnalisation extrêmement poussé. Celui-ci aurait permis de modeler le corps via des biomodifications, des cybernétiques et des équipements, le tout porté par une opposition entre l’humanité et l’intelligence artificielle, sur fond de thématiques anticapitalistes.

Malheureusement, nous n’aurons jamais l’opportunité de poser les mains sur ce jeu. Pour ce qui est de The Elder Scrolls Online, le studio voulait faire de 2025 une année de « transition« , mais il a confirmé que ses « efforts dans ce sens » n’ont « pas été suffisants ».

Heureusement, il ne faudra pas attendre bien longtemps avant de savoir ce que l’avenir réserve au jeu, dans la mesure où un livestream sera diffusé ce 7 janvier.

Le message complet de Matt Firor

Alors que 2025 touche à sa fin, je souhaitais prendre un moment pour refaire surface et donner des nouvelles à tout le monde. Un immense merci à toutes celles et ceux qui m’ont contacté pour m’adresser leurs condoléances et leurs messages de soutien lors de mon départ de ZeniMax Online en juillet dernier. Je ne saurais exprimer à quel point j’ai été touché par l’élan de soutien manifesté par tant d’amis et de collègues de l’industrie du jeu vidéo.

Pour commencer, et afin de répondre à la question qui m’est le plus souvent posée, je ne suis pas directement impliqué dans les projets lancés par d’anciens membres de l’équipe ZOS. J’en conseille certains de manière informelle, mais je ne les dirige pas. Ils sont entre de très bonnes mains avec leurs responsables respectifs et j’ai hâte de découvrir ce qu’ils vont proposer.

Pour répondre à la deuxième question la plus fréquente, à savoir les raisons de mon départ de ZOS, l’explication la plus évidente est la bonne. Le projet Blackbird était le jeu que j’attendais de créer depuis toute ma carrière, et son annulation a conduit à ma démission. Mes pensées vont en permanence aux membres de l’équipe touchés, dont beaucoup avec qui j’ai travaillé pendant plus de vingt ans, et qui formaient sans exception l’un des groupes de développeurs les plus dévoués et les plus talentueux de l’industrie.

Je ne peux exprimer avec suffisamment de force mon respect et ma reconnaissance envers l’équipe de développement de The Elder Scrolls Online, ainsi qu’envers les joueurs qui, ensemble, constituent la communauté la plus accueillante et la meilleure du jeu en ligne. J’ai réussi à passer du premier groupe au second et je profite désormais du jeu en tant que membre anonyme de la communauté, ce qui est à la fois rafraîchissant et plaisant. Que ces deux groupes continuent longtemps de prospérer.

Et pour la suite en ce qui me concerne. Honnêtement, je n’ai pas encore trouvé la réponse. Je ne suis pas totalement en retrait. Je conseille actuellement certains projets et startups de manière non officielle et j’ai réalisé quelques investissements dans de petites équipes dont je sais qu’elles joueront un rôle important dans l’évolution future de l’industrie. En revanche, je n’ai pas encore sérieusement envisagé de créer un nouveau studio de développement.

Merci encore à toutes celles et ceux qui sont restés en contact et m’ont adressé leurs encouragements. Je suis certain que nos chemins se recroiseront lors de conférences professionnelles ou d’autres événements à l’avenir. Tenez bon. La période est difficile. Mais la situation finira par s’améliorer.

Il est vraiment temps de tourner la page de 2025. Je vous souhaite à toutes et à tous une année 2026 sûre, agréable et prospère.

Matt Firor / Ancien directeur de ZeniMax Online Studios