Phil Spencer ne voulait pas « lâcher la manette » de ce jeu que Xbox vient d’annuler

Cette semaine, 9 100 employés de Microsoft ont été touchés par une vague massive de licenciements. Des jeux ont été annulés et un studio a été fermé. Parmi les sociétés affectées figure ZeniMax Online Studios, connu notamment pour The Elder Scrolls Online. Le choc est d’autant plus grand que le jeu sur lequel l’équipe travaillait depuis 2018 vient d’être annulé, un projet pourtant prometteur, qui avait impressionné Phil Spencer, le patron de Microsoft Gaming, plus tôt cette année. C’est ce que révèle un article de Bloomberg.

Une annulation abrupte à laquelle les développeurs ne s’attendaient pas

Mercredi matin, les employés de ZeniMax ont remarqué un détail troublant : les comptes Slack du producteur exécutif et du directeur créatif de leur prochain jeu, baptisé Blackbird en interne, avaient été désactivés. Ce signe inquiétant coïncidait avec les rumeurs de licenciements massifs chez Microsoft, y compris dans sa division jeux vidéo. Pourtant, tout semblait aller pour le mieux. En mars, une démo du jeu avait reçu des retours très positifs, notamment de la part de Phil Spencer.

Puis une réunion intitulée « Mise à jour du projet » a été ajoutée au calendrier. Lors de cet appel, la sentence est tombée : Blackbird a été mis en pause pour une durée indéterminée, autrement dit, il est annulé. Dans la foulée, le reste de l’équipe a aussi perdu l’accès à Slack.

Les heures suivantes ont plongé les équipes dans l’incertitude. Aucun message officiel de la direction ou des ressources humaines. Beaucoup ont cru être licenciés sans notification formelle. Ce n’est que le lendemain que la situation s’est éclaircie. Ces salariés se retrouvaient dans un vide juridique. L’équipe s’était syndiquée fin 2023, mais aucun accord collectif n’avait encore été signé, forçant Microsoft à négocier les départs avec le syndicat.

En attendant, les contrats restent actifs et les salaires continuent d’être versés, selon les représentants syndicaux. Les testeurs QA, eux, sont couverts par une convention distincte déjà en place, et reçoivent bien leurs indemnités. Microsoft a simplement confirmé que le sort des autres employés dépendra du résultat des discussions syndicales en cours.

Le PDG de Microsoft Gaming s’était laissé impressionner par Blackbird

L’annulation de Blackbird a pris tout le monde de court. En mars, la démo avait enthousiasmé la direction de Xbox. Phil Spencer l’avait tellement appréciée que Matt Booty, responsable des Xbox Game Studios, avait dû lui reprendre la manette des mains pour poursuivre la réunion.

Certes, le développement avait connu son lot de défis techniques, mais avançait dans la bonne direction. Le projet avait débuté en 2018 sous le nom de code Kestrel, renommé Blackbird par la suite. Le jeu, qui mobilisait environ 300 personnes, était un looter-shooter en ligne à la troisième personne, dans un univers de science-fiction sombre inspiré de Blade Runner. Il misait notamment sur la verticalité, avec des mécaniques de double saut, dash aérien, grappin ou encore escalade. Sa sortie était prévue pour 2028.

La démo montrait un jeu visuellement impressionnant, avec des combats dynamiques et nerveux. Tout semblait prêt pour passer à la phase de production. Pourtant, le projet a été abandonné du jour au lendemain. Matt Firor, fondateur du studio et directeur de The Elder Scrolls Online, a immédiatement présenté sa démission.

Officiellement, Microsoft n’a donné aucune explication sur cette décision. Mais plusieurs éléments peuvent l’éclairer : Blackbird était un projet ambitieux, coûteux et risqué, misant sur un modèle de jeu-service dans un marché déjà saturé. Le développement d’un moteur maison n’a fait qu’ajouter à la complexité.

Malgré ce revers, ZeniMax reste l’un des studios les plus rentables dans le secteur du jeu en ligne, notamment avec 2 milliards de dollars générés jusqu’à 2024. L’annulation de Blackbird laisse néanmoins un goût amer, tant pour ceux qui y travaillaient que pour ceux qui espéraient y jouer un jour.