John Madden. Un nom qui évoquera forcément quelque chose à n’importe quel joueur fan de simulations sportives. Le sien était rattaché à la plus grande saga dédiée au football américain, sport dans lequel Monsieur Madden s’est illustré et pour lequel il a consacré quasiment toute sa vie. Hommage à un homme passionné.
Madden NFL, it’s in the game
La presse a appris la mort de John Madden à l’âge de 85 ans. Après une carrière professionnelle avortée suite à une blessure irréversible, Madden s’est immédiatement orienté vers une carrière d’entraîneur fructueuse, du championnat universitaire (NCAA) jusqu’à la NFL. Là, il y brille notamment avec les Oakland Raiders et reste à l’heure actuelle le deuxième entraîneur en termes de pourcentage de victoires, juste derrière Vince Lombardi à qui l’on doit le nom du trophée décerné lors du Super Bowl.
Une fois les tablettes d’entraîneur raccrochées, John Madden est devenu consultant télévisuel et c’est là qu’il a entamé une autre carrière, pour laquelle il est tout aussi connu : pour les joueuses et joueurs du monde entier (et particulièrement en Amérique du Nord), John Madden est une icône vidéoludique qui prête son nom à une célèbre simulation sportive depuis bientôt 34 ans ! Une longévité record dans l’industrie et un partenariat sans égal, en place depuis 1988 avec Electronic Arts. Ces derniers ont tenu à lui rendre hommage.
Thanks, Coach pic.twitter.com/chgPU1zJ7G
— Electronic Arts (@EA) December 29, 2021
John Madden était synonyme de football depuis plus de 50 ans. Sa connaissance du jeu venait juste après son amour pour celui-ci et son affection pour tous ceux qui ont foulé le terrain. Un humble champion, un enseignant volontaire et un entraîneur pour toujours. Nos cœurs et nos condoléances vont à la famille de John, à ses amis et à des millions de fans. Il nous manquera beaucoup, on s’en souviendra toujours et on ne l’oubliera jamais.
Une histoire de passionnés
Illustration issue du documentaire High Score montrant la rencontre Hawkins/Madden
L’histoire de la saga Madden NFL, c’est d’abord celle d’une rencontre entre deux hommes, Trip Hawkins et John Madden. Si le second fait l’objet du présent article, il faut évoquer le rôle du premier, moins connu : employé chez Apple en tant que directeur stratégique marketing de la marque, il quitta la société en 1982 pour fonder la sienne, Electronic Arts. À la fois passionné d’informatique et de football américain, son rêve ultime était de créer une simulation réaliste de son sport préféré. Afin de pouvoir en appréhender au mieux les stratégies à intégrer dans son projet, il prit contact avec John Madden et lui prépara un dossier d’une soixantaine de pages pour lui expliquer sa vision. Le consultant télévisuel ayant une peur profonde de l’avion, la rencontre se déroula dans un train reliant Denver à Oakland pour un trajet de près de deux jours. Là, John Madden expliqua à Trip Hawkins qu’il était partant pour le projet, à condition que la simulation propose un affrontement de 22 joueurs et non 14 comme pensait le faire Hawkins.
Les contraintes techniques de l’époque limitaient considérablement le développement et le producteur de l’époque, Joe Ybarra, mit quatre années à créer un jeu répondant aux attentes du célèbre coach et consultant. Mais il y parvint et Madden NFL vit le jour en 1988 sur Apple II. En parallèle, la Sega Mega Drive (Genesis aux États-Unis) cherchait un jeu de sport capable de repousser les limites techniques de l’époque pour s’imposer sur le marché nord-américain. Le nom de « Madden » était synonyme de crédibilité pour le constructeur et résulta en un réel succès commercial qui fit décoller la franchise.
À l’origine, Electronic Arts ne possédait même pas les droits d’exploitation du championnat NFL pour son jeu. Y accoler le nom de « Madden » fut donc un pari gagnant puisque la série compte plus de 250 millions d’unités vendues à travers le monde. Elle fut également pionnière dans l’intégration des minorités, et quelque peu à contre-courant de l’époque, puisqu’elle fut l’une des premières franchises à intégrer des joueurs afro-américains à l’écran, là où beaucoup de jeux ne présentaient que des joueurs blancs. Madden NFL est donc une série de jeux tout à fait majeure dans l’histoire de l’industrie, portée notamment par un partenariat puissant.
Le monde du jeu vidéo perd un personnage qui fera probablement partie de la pop culture désormais, tant il aura marqué plusieurs générations de joueuses et joueurs. La franchise Madden NFL perd également son emblème, son mentor, il sera donc intéressant de voir comment EA Sports saura appréhender l’avenir sans celui qui aura lancé une des sagas les plus longues du jeu vidéo.
John Madden découvrant « son » jeu
