Un jeu Shovel Knight 3D suspendu : l’avenir du studio dépend du succès de son Zelda-like Mina the Hollower

Les fans de Shovel Knight de la première heure ont été particulièrement déçus d’apprendre que la sortie de Mina the Hollower avait été repoussée à une date désormais inconnue. Aujourd’hui, on découvre davantage d’éléments sur cette décision radicale du petit studio indépendant Yacht Club Games.

L’avenir de Yacht Club Games dépend entièrement du succès de Mina the Hollower

Dans les colonnes de Bloomberg, on apprend que le studio Yacht Club Games traverse une période décisive, car son avenir dépend désormais du succès de Mina the Hollower. La sortie du jeu sur Xbox Series X|S, PS5, Nintendo Switch, Nintendo Switch 2 et Steam a été repoussée après près de six ans de développement. La décision est tombée alors que l’équipe venait tout juste d’obtenir une version complète permettant un test intégral, révélant de nombreux ajustements à effectuer. Malgré cette étape difficile, Sean Velasco, fondateur de Yacht Club Games, estime que ce report reste bénéfique, car les problèmes sont désormais identifiés et il ne reste plus qu’à les corriger.

Cette annonce survient alors que le studio, indépendant et privé, affronte une situation financière fragile. Depuis le succès massif de Shovel Knight, Yacht Club a épuisé une grande partie de son capital, a dû réduire ses effectifs et a suspendu un second projet pour concentrer toutes ses forces sur le développement de Mina. Les quinze employés, déjà éprouvés, savent que ce report accentuera encore la pression, mais ils considèrent ce choix essentiel pour maximiser les chances de voir le jeu trouver son public.

C’est un moment véritablement déterminant. Si nous vendions 500 000 exemplaires, nous serions dans une situation idéale. Si nous en vendions 200 000, ce serait déjà vraiment très bien. Si nous en vendions 100 000, ce ne serait pas très favorable.

Sean Velasco / Fondateur de Yacht Club Games

L’histoire du studio remonte à 2013, lorsque Velasco et plusieurs anciens de WayForward fondent Yacht Club avec l’envie de créer leurs propres licences plutôt que de travailler sur des franchises existantes. Leur campagne Kickstarter pour Shovel Knight leur permet de récolter environ 311 000 dollars et de lancer un jeu devenu culte, soutenu pendant 5 ans par des extensions gratuites qui entretiennent l’intérêt du public. Plus de 3 millions d’exemplaires sont vendus et le personnage s’impose dans la culture vidéoludique, apparaissant même dans d’autres titres, dont Super Smash Bros. Ultimate.

L’équipe rêvait ensuite de créer son propre équivalent de Zelda. Le projet prend forme lorsque le designer Alec Faulkner présente un prototype personnel mettant en scène Mina, une petite souris capable de bondir puis de s’enfouir sous terre pour progresser et combattre des ennemis. À l’automne 2019, alors que le dernier contenu de Shovel Knight touche à sa fin, il propose d’en faire le prochain grand jeu du studio. Convaincus par cette approche, les fondateurs y voient l’occasion de poursuivre leur ambition créative, même si cette nouvelle aventure pourrait décider du futur de Yacht Club Games.

Le développement d’un Shovel Knight 3D a été suspendu temporairement

Grâce à Bloomberg, on apprend que Yacht Club Games s’était scindé en deux équipes au début de l’année 2020 après plusieurs recrutements. L’une, menée par Velasco et les fondateurs, s’était lancée dans un Shovel Knight en 3D longtemps rêvé, tandis que l’autre devait terminer rapidement Mina the Hollower. L’arrivée de la pandémie avait toutefois bouleversé leur organisation, rendant l’intégration des nouveaux employés chaotique et compliquant la gestion de plusieurs projets externes qui n’avaient rencontré qu’un succès modéré.

Au fil des mois, l’équipe de Mina the Hollower s’est heurtée à de nombreuses difficultés. Le prototype initial, simple et maîtrisé, est devenu un jeu d’action-aventure bien plus vaste, avec un monde ouvert, des armes variées, des objets spéciaux et de nombreuses quêtes annexes. Malgré une campagne Kickstarter réussie, la production avançait lentement et l’équipe peinait à fournir de nouveaux contenus pour les salons spécialisés, ce qui a peu à peu miné le moral.

La direction s’est finalement rendu compte que la structure en deux pôles fonctionnait mal. Faulkner, jeune directeur encore peu expérimenté, avait du mal à trancher sur des décisions essentielles, ce qui bloquait toute l’équipe. En 2024, le studio a donc interrompu provisoirement le développement de Shovel Knight 3D pour concentrer toutes ses forces sur Mina the Hollower, désormais dirigé par Velasco. Ce projet, autrefois présenté comme secondaire, est soudain devenu le jeu le plus ambitieux du studio, nécessitant de revoir de larges pans de sa conception.

Si les retards sont fréquents dans l’industrie, la situation reste cruciale pour Yacht Club. Les premiers retours publics sur Mina the Hollower sont très encourageants, certains joueurs y voyant un héritier légitime de Shovel Knight. Quoi qu’il arrive, le studio prévoit ensuite de se recentrer sur le retour de Shovel Knight en 3D, avec un rythme de sortie plus régulier. Mais en cas de succès, la tentation de lancer une suite pourrait de nouveau étirer les ressources d’une équipe qui sait pourtant qu’elle ne peut pas se disperser indéfiniment.