La FTC sera certainement la première grosse autorité de régulation à donner son avis sur le rachat d’Activision Blizzard King par Microsoft. Et selon les sources du New York Post, une division en son sein pourrait bien favoriser la validation du deal.
Une position difficile pour Lina Khan
Alors que Politico évoquait un possible risque que l’organisme de régulation de la concurrence aux États-Unis ne valide pas l’accord, des sources du New York Post évoquent aujourd’hui une faille qui pourrait conduire la FTC à valider l’accord.
Selon une source proche du dossier, au moins un démocrate du panel des quatre membres a récemment adopté un point de vue favorable à la fusion.
La présidente de la FTC, Lina Khan, que les initiés considère comme plutôt méfiante vis-à-vis des grandes entreprises technologiques, se retrouverait alors dans une situation assez inconfortable.
Selon les sources du journal, Lina Khan, a continué ces dernières semaines à faire pression pour bloquer la fusion entre Activision et Microsoft. Cette juriste nommée en 2021 par Joe Biden à la tête de la Federal Trade Commission est notamment connue pour avoir bloqué le rachat de Within Unlimited par Facebook cet été, jugeant l’acquisition comme « illégale » avec un risque de limiter les choix pour le consommateur et de faire monter les prix dans le domaine de la réalité virtuelle.
La seule commissaire républicaine de la FTC, Christine Wilson, a indiqué qu’elle était favorable à l’accord. Mais, selon une source proche du dossier, au moins un des trois commissaires démocrates du panel a également semblé récemment pencher du côté de Microsoft.
L’identité du démocrate « dissident » n’a pas pu être confirmée, mais des sources ont indiqué qu’il s’agissait de Mme Rebecca Slaughter, qui était présidente par intérim de la FTC jusqu’à l’année dernière. En faisant les comptes, la FTC pourrait donc compter 2 membres pour et 2 membres contre le rachat.
Cette égalité serait ainsi la moins mauvaise nouvelle pour Microsoft puisque le résultat approuverait effectivement l’accord, mais remettrait également en question l’autorité de Khan au sein de la FTC. Il serait finalement peu probable que Lina Khan prenne le risque d’un tel vote, selon le journal.
La politique entre en jeu
- Rebecca Slaughter, commissaire de la FTC
William Kovacic, un ancien président de la FTC, l’actuelle présidente de l’autorité de régulation n’aurait presque pas d’autre choix que de valider l’accord.
Lina ferait probablement rien pour que cela se produise. Donc au lieu d’avoir ce vote, elle adopterait une motion pour approuver l’accord. Le moyen de s’en sortir est de dire : « Nous avons obtenu un bon accord et nous l’avons obtenu uniquement parce que nous avons été méchants ».
Le New York Post précise que Microsoft a l’habitude de courtiser les démocrates. Lors du cycle électoral de 2020, Microsoft a donné 13,8 millions de dollars aux démocrates et seulement 1,72 million aux républicains. En 2022, l’entreprise avait donné 4,1 millions de dollars aux démocrates et 1 million de dollars aux républicains, selon Open Secrets.
Rebecca Slaughter, la supposée « dissidente » était ancienne conseillère du sénateur démocrate Chuck Schumer. Ce dernier, leader de la majorité au Sénat, aurait rencontré le président de Microsoft, Brad Smith cet été afin de discuter, entre autres, de la fusion en cours avec Activision et de son impact potentiel sur la bourse de New York. Selon l’ancien président de la FTC, c’est à ce moment-là que Chuck Schumer a appelé son ancienne protégée, Rebecca Slaughter.
Ces dernières semaines, plusieurs éléments montraient que Microsoft était prêt à faire des concessions pour que l’accord soit validé. Il était notamment question d’un accord de 10 ans pour Call of Duty sur PlayStation. Si Microsoft se montre finalement prêt à céder sur certains points, les arguments de la FTC pourraient donc être mis à mal.
Selon William Kovacic, les chances pour que l’accord puisse être validé sont désormais d’environ 70%. Selon lui, le président Biden pourrait demander à quelqu’un comme son conseiller antitrust Tim Wu de pousser Khan à accepter la proposition. L’argument serait que l’on peut faire confiance à Microsoft pour tenir ses promesses en raison de son comportement responsable dans le passé, selon les sources.
Quoi qu’il en soit, les choses devraient se décanter dans les prochaines semaines puisqu’un verdict de la FTC est attendu pour janvier. Celui de l’Europe et du Royaume-Uni est attendu pour mars 2023.
