On peut dire qu’Ubisoft Singapour aura pris son temps pour développer Skull and Bones. Annoncé en 2017 et passé par nos mains pendant deux E3, le jeu sortira finalement le 8 novembre 2022 avec des ambitions revues à la hausse. C’est à l’occasion d’une nouvelle présentation privée du jeu que nous avons pu découvrir toutes les nouveautés de Skull and Bones, et on a beaucoup de choses à vous dire.
Un jeu de pirates sur mer, mais aussi sur terre !
Lorsque Skull and Bones fut annoncé il y a déjà cinq ans, il n’était question que de grosses batailles navales et de pillages de navires ennemis. À l’époque, nous avions apprécié le gameplay du jeu, très certainement inspiré par celui des joutes maritimes d’Assassin’s Creed IV Black Flag, mais il est vrai qu’il manquait sans doute un petit quelque chose au jeu pour réellement sortir du lot. Cette fois, c’est bien officiel, Skull and Bones nous permettra également de descendre à terre sur les îles de l’Océan indien.
Les rumeurs de ces derniers mois étaient vraies. Skull and Bones a musclé son jeu et dispose désormais d’un gameplay bien plus varié que prévu. Nous voilà plongés dans l’âge d’or de la piraterie, là où la société nous impose des règles, mais où le rescapé que nous sommes choisit sa propre destinée. Entre vivre comme un pion ou mourir comme un pirate, c’est évidemment le second choix que l’on embrasse dès le début du jeu où tout commence avec un petit bateau et sa seule malice pour se frayer un chemin dans ce monde de brutes.
Skull and Bones est un jeu en monde ouvert (620 km²) jouable seul ou à plusieurs, et c’est assurément avec des amis qu’il devrait être le plus intéressant de croiser le fer et partir à la chasse aux trésors. Sa sortie est prévue pour le 8 novembre 2022 sur Xbox Series X, Xbox Series S, PS5 et PC. Le jeu n’est pas annoncé pour d’autres plateformes ou consoles.
Petit pirate deviendra grand
L’aventure de Skull and Bones débute à Sainte-Anne, une île des Seychelles qui n’était pas aussi paradisiaque à l’époque, et qui sera notre point de chute après quelques péripéties permettant de planter le décor. Bien décidés à prendre notre vie en main, il s’agira alors de se bâtir une réputation en béton pour espérer gravir les échelons parmi les pirates les plus renommés de la région.
Car oui, tout le jeu tourne autour de cette réputation qu’il conviendra d’accroître pour progresser. Le système se nomme Infamie et plus on acquiert de l’expérience lors de diverses activités, plus notre niveau d’infamie augmente. Notons qu’il n’y a pas d’histoire ou de quête principale dans Skull and Bones, Ubisoft nous ayant plutôt décrit un monde où se côtoient les pirates de légendes, les chefs de factions et autres personnages non-joueurs (NPC) que l’on rencontrera au fil de nos aventures. Notre seul but dans le jeu : se faire une place parmi les pirates les plus en vogue afin de débloquer de nouvelles activités, armes, armures et autres éléments cosmétiques pour nous-même ou notre bateau.
Bien que jouable seul, Skull and Bones est pensé comme une aventure sociale dans laquelle la coopération demeure nécessaire pour venir à bout des plus dangereux adversaires, et donc récolter un maximum de butin. Les phases sur terre permettent d’aller chercher des contrats et parler avec les différents personnages, mais c’est bien le combat naval qui reste au centre de l’expérience. Monter sa réputation, construire sa flotte et se forger un équipage de qualité seront des activités primordiales pour avancer dans Skull and Bones et bénéficier petit à petit d’un navire de plus en plus puissant. Lors de la présentation, nous avons pu voir de nombreuses possibilités de personnalisation de celui-ci, qu’il s’agisse d’armes que l’on peut mettre à bord, d’armures pour le renforcer, de gros sacs pour transporter plus de vivres ou d’éléments purement cosmétiques, il devrait y avoir du choix pour que notre navire ne ressemble à aucun autre.
On commence avec un petit voilier de type boutre, mais la progression nous permet d’acquérir d’autres navires plus puissants et/ou plus maniables à l’avenir, chacun ayant ses avantages et inconvénients. Tout se joue ensuite entre les manœuvres réussies ou non et les dégâts occasionnés aux adversaires pour piller leur précieux butin. Les gros canons seront évidemment très utiles, mais nous avons également aperçu d’autres dispositifs offensifs durant la présentation. On peut ainsi citer un système de lance-roquettes ou encore le feu grégeois, un mélange incendiaire particulièrement efficace et déjà aperçu dans la série Assassin’s Creed.
Lorsqu’un combat naval est remporté, une partie du butin nous revient, mais l’autre tombe dans les profondeurs de l’océan. Pour récolter un maximum de loot, il convient plutôt d’aborder le navire ennemi, une opération qui se réalise, hélas, via un simple script, et non pas en temps réel comme dans Sea of Thieves. Si c’est notre propre bateau qui est coulé, on perd ce que l’on possédait, mais il est toujours possible de retourner à l’endroit de la bataille pour tenter d’en récupérer une partie avant les autres joueurs.
Si le PvP (joueurs contre joueurs) ne vous intéresse pas, sachez qu’Ubisoft a prévu des serveurs PvE only (joueur contre environnement) pour celles et ceux qui souhaiteraient profiter de Skull and Bones à leur rythme et sans forcément être constamment sous la menace des autres personnes présentes dans la partie. Chaque serveur peut compter jusqu’à 20 joueurs réels, mais le monde du jeu sera également jonché d’autres joueurs incarnés par l’I.A.
Un Sea of Thieves plus réaliste et vivant ?
Naviguer dans un grand monde ouvert avec des pirates, personnaliser son propre bateau, piller les autres navires, récolter des contrats pour gagner du loot… Les comparaisons entre Skull and Bones et le jeu Sea of Thieves de Rare, sorti en 2018, vont certainement revenir fréquemment. Mais si les deux jeux partagent évidemment de gros points communs dans le fond, quelques éléments les différencient cependant.
De ce que nous avons pu voir de Skull and Bones, celui-ci nous paraît pour l’instant être un Sea of Thieves plus réaliste et plus détaillé dans ce qu’il propose à l’écran, un peu à la manière de ce que représente Assassin’s Creed dans le genre du jeu d’aventure. Outre la présence d’un équipage ici (surtout là pour renforcer l’immersion, les membres n’ayant pas de « vie » hors du bateau), la principale différence étant qu’il est impossible de nager dans Skull and Bones, et qu’il n’y a donc aucun monde sous-marin à explorer dans le jeu, du moins au lancement.
Pour le reste, le jeu de pirates d’Ubisoft propose, lui aussi, des avant-postes pour marchander et récupérer des cartes, ou encore des événements dynamiques qui permettent de récupérer un maximum de loot, tels que celui de rattraper un marchand qui vogue à toute allure et sous une bonne escorte. En parlant d’événements, nous avons d’ailleurs pu assister au pillage d’un fort à distance, celui-ci se défendant avec des tours et des renforts humains pendant que nos canons tiraient à intervalle régulier sur les points les plus critiques. Ubisoft oblige, une jauge rouge était affichée en haut de l’écran et faisait office de barre de progression pour que l’on sache quand le pillage serait terminé.
Les différentes phases de gameplay que nous avons pu voir laissent penser que Skull and Bones mise davantage sur l’action là où Sea of Thieves mise plus sur des situations incongrues et une certaine dextérité à avoir dans la conduite du navire. Ainsi, même à très faible vitesse, les navires de Skull and Bones semblaient très maniables et il était facile de bifurquer à 45 degrés alors que le bateau était presque à l’arrêt.
Finalement, ce premier aperçu de Skull and Bones nous a plutôt rassurés quant à la capacité d’Ubisoft à retranscrire l’ambiance que l’on envisage d’un jeu de pirates un peu plus sérieux. Le vent souffle sur les voiles, le plancher grince et l’équipage s’affaire pendant que les vagues déferlent, alors que l’on cherche à devenir le pirate le plus respecté des côtes est-africaines jusqu’en Inde. Avec cette nouvelle franchise, Ubisoft nous promet une expérience imprévisible où les tempêtes font rage, où les corporations se battent pour la conquête de nouveaux territoires et où notre propre équipage pourrait parfois nous mener à notre perte si l’on n’en prend pas suffisamment soin. Une aventure qui prévoit déjà du contenu post-lancement régulier avec des raids et événements dédiés. On peut dire qu’on a hâte de pouvoir mettre la main dessus pour le découvrir plus en profondeur.
