The Elder Scrolls : une figure clé de Bethesda explique son départ et le TES 6 qu’on n’aura jamais

Kurt Kuhlmann, vétéran de Bethesda Game Studios et figure incontournable de l’univers The Elder Scrolls, a façonné la saga depuis Daggerfall jusqu’à Skyrim avant de s’impliquer sur Starfield. Il a quitté la maison mère en 2023 et révèle aujourd’hui un portrait nuancé d’un Bethesda transformé, et une idée de The Elder Scrolls VI qui aurait peut-être redéfini la série.

Quand Bethesda est devenu trop gros pour rester proche du métier

Ce n’est pas un manque de passion qui l’a fait plier bagage, mais l’évolution d’un studio qui n’est plus celui qu’il avait rejoint. Kurt Kuhlmann explique que, quand Bethesda n’était qu’une petite équipe soudée, chaque décision se prenait autour d’une table, chaque voix comptait.

Avec des centaines de développeurs répartis sur plusieurs studios et sous la houlette de Microsoft, cette intimité a laissé la place à des processus plus lourds, où les décisions sont filtrées à travers des hiérarchies et où la communication s’effrite parfois. Selon lui, le développement de Starfield en a fait les frais, avec certaines équipes qui se retrouvaient sans direction claire, recevant des réponses divergentes selon l’interlocuteur.

« Ce seront quatre studios distants qui travailleront ensemble sur un jeu », explique Kuhlmann en évoquant le développement de Starfield.

À cette échelle, les gens ne peuvent plus simplement passer dans le bureau de Todd Howard pour discuter d’un point de conception. Il ne déjeune pas avec tout le monde… C’est très différent quand il y a 400 personnes, quatre studios, une grande entreprise et que Microsoft est désormais impliqué.

Kurt Kuhlmann / Responsable du lore de The Elder Scrolls

Ce changement structurel n’a pas été anodin. Il a transformé non seulement la manière de travailler, mais aussi la manière dont les projets sont portés. Kurt Kuhlmann raconte à PC Gamer une transition de postes créatifs vers des rôles davantage managériaux, limitant le travail direct sur le contenu et augmentant la bureaucratie. Là où il écrivait des quêtes et façonnait des mondes, il se retrouvait désormais à orchestrer des équipes de manière plus distante, ce qui, selon lui, l’a progressivement éloigné de ce qu’il aimait.

The Elder Scrolls 6 : la promesse non tenue

Mais l’un des éléments les plus marquants de son histoire touche à sa relation avec The Elder Scrolls VI. Il explique qu’après Skyrim, un mot avait été échangé entre lui et Todd Howard, celui de diriger le prochain volet. Une promesse verbale, mais lourde de sens pour un créateur qui a investi sa carrière dans la saga. Onze ans plus tard, après Fallout 4, Fallout 76 et Starfield, cette promesse n’a pas pourtant pas été tenue. Bethesda a choisi quelqu’un d’autre pour piloter TES 6, un choix qui a achevé de convaincre Kuhlmann qu’il était temps de partir.

De mon point de vue, j’ai attendu environ 11 ans pour devenir le responsable de TES 6. J’étais évidemment l’un des anciens et j’avais beaucoup d’expérience. Bruce [Nesmith] et moi avions été co-responsables de Skyrim. Je pense que la plupart des gens qualifieraient ce projet de réussite, donc je trouvais raisonnable de penser que je pourrais être un bon responsable pour TES6.

Ce n’était pas seulement mon espoir, on m’avait dit que cela allait se produire. Et ils ont pris la décision de ne pas me nommer responsable du projet.

Kurt Kuhlmann / Responsable du lore de The Elder Scrolls

Plutôt que de repartir sur une structure classique où le héros triomphe, Kurt Kuhlmann imaginait une trame plus sombre, presque cinématographique. “J’avais en tête que TES6 allait être comme L’Empire contre-attaque” précise-t-il en ajoutant que les Thalmor, ces suprémacistes elfiques qui jouaient un rôle secondaire dans l’histoire de Skyrim, seraient les méchants qui l’emporteraient, préparant ainsi le terrain pour The Elder Scrolls 7.

Kurt Kuhlmann estime aujourd’hui que Bethesda n’autoriserait pas un jeu comme Elder Scrolls à finir sur une “mauvaise” fin et, compte tenu du rythme des sorties, un cliffhanger serait “totalement irréalisable”.

Aujourd’hui installé chez Lightspeed LA, un studio de Tencent, il observe la série de l’extérieur, comme de nombreux fans. Et si The Elder Scrolls VI finit par voir le jour loin de sa vision, son héritage restera quoi qu’il en soit au sein des épisodes déjà disponibles.